Para la mayoría de las personas un precio alto es un problema (a menos que el «precio» sea su salario, entonces todos están contentos con un precio alto). Los políticos generalmente se ven tentados a prometer que «harán algo» respecto a los precios altos. Pero un economista entrenado ve los precios como algo diferente: una información que nos dice algo importante sobre el mundo, junto con un mecanismo incorporado para abordar el problema subyacente. Como dice Brian Albrecht: Los precios no son solo números buenos o malos: nos dicen qué es escaso mientras generan presión para el cambio.
Los precios son el sistema nervioso de la economía: transmiten información vital a todo el cuerpo económico sin ninguna coordinación central. Cada día, miles de millones de actores económicos toman decisiones basadas en los precios. ¿Debería comprar una casa o alquilarla? ¿Deberíamos fabricar más aires acondicionados? ¿Debería convertirme en ingeniero o estudiar derecho? Los precios guían estas innumerables opciones, al tiempo que proporcionan la coordinación descentralizada que hace posibles economías modernas complejas (prescindir de ellos constituye el caldo de cultivo para el fracaso económico: Who Won the Socialist Calculation Debate (with Peter Boettke) – Econlib)
Lo que hace que este sistema sea extraordinario es que no requiere ningún cerebro maestro, ni un planificador central calculando cuántos cepillos de dientes producir o paltas enviar a los supermercados. En cambio, los precios surgen de forma natural de las interacciones entre compradores y vendedores (del intercambio), cada uno persiguiendo su propio interés, pero generando colectivamente una intrincada y compleja red de información y respuesta que ninguna mente individual podría concebir.
Las maravillas que generan los precios
Piense en la aparentemente mundana realidad de estanterías del supermercado local, verá innumerables productos procedente de todos los rincones del planeta, todo coordinado sin un zar global de la gastronomía. Una de las ideas fundamentales de la economía es que la coordinación descentralizada puede funcionar realmente, a pesar de que ninguna persona o agencia guíe el proceso.
Este fenómeno sorprendió famosamente a Boris Yeltsin durante una visita no planificada al supermercado Randall’s en la zona de Houston en 1989. El futuro presidente ruso estaba de visita en la NASA cuando insistió en hacer una parada improvisada en un típico supermercado estadounidense. Según testigos, Yeltsin quedó atónito por la abundancia y variedad de productos disponibles para los estadounidenses comunes. Deambuló por los pasillos incrédulo, preguntando si era una tienda especial para dignatarios o realmente accesible para todos.
«Ni siquiera el Politburó tiene esta elección. Ni siquiera el señor Gorbachov», según se informa, dijo.
Más tarde, Yeltsin reflexionaría que la experiencia destrozó su fe en el sistema comunista. «Cuando vi esas estanterías repletas de cientos, miles de latas, cartones y mercancías de todo tipo posible… Francamente, me sentí fatal de desesperación por el pueblo soviético», escribió. «¡Que un país potencialmente superrico como el nuestro haya llegado a tal pobreza! Es terrible pensarlo.»
Lo que dejó atónito a Yeltsin —y lo que damos por sentado— es el milagro de la coordinación basada en el precio. Esta comunicación ocurre sin que nadie la coordine. Ningún planificador central necesitaba anunciar una escasez de madera—el precio lo hacía automáticamente. Esto es lo que Friedrich Hayek llamó la «maravilla» del sistema de precios. Recopila y destila enormes cantidades de conocimiento disperso que ninguna persona o agencia podría reunir jamás. Y los mercados son especialmente eficientes en sus necesidades de información. Cuando el precio de un bien sube, los consumidores no necesitan saber por qué aumentó: ya sea por problemas en la cadena de suministro, mayor demanda o escasez de recursos. Todo lo que necesitan saber es que el precio subió, lo que comunica automáticamente que el recurso se ha vuelto más valioso en otro lugar.
El milagro aquí radica en la simplicidad y el poder de la coordinación basada en el precio. Los precios se ajustan rápidamente para reflejar los cambios en tiempo real en la demanda, la disponibilidad de recursos y la innovación, permitiendo que personas de todo el mundo respondan de forma rápida, eficiente y racional. Nadie necesita conocer los detalles intrincados de por qué los plátanos abundan o por qué suben los precios de la carne; Los precios destilan y comunican esta enorme cantidad de conocimiento. Desde el punto de vista empírico, la descentralización inherente al sistema de precios supera incluso a los intentos más sofisticados de planificación centralizada precisamente porque aprovecha conocimientos e incentivos dispersos y localizados.
La idea clave es que los precios no son solo números arbitrarios, están llenos de información. Cuando los precios de las mascarillas se multiplicaron en la pandemia, ese repunte no fue solo un problema para los ciudadanos. Transmitía información crucial: «Ahora mismo no tenemos suficientes mascarillas”.
Pero los precios hacen más que informar: motivan la acción. Es una señal envuelta en un incentivo, para usar la expresión de Alex Tabarrok. Ese mismo alto precio de las mascarillas que señalaba escasez también creó poderosos incentivos para solucionar el problema:
- Para los consumidores: «Quizás debemos economizar en el uso de mascarillas y buscar formas de reutilizar las que tenemos disponibles»
- Para los productores: «Aumenta la producción—hay dinero que ganar.»
- Para los emprendedores: “Volquemos nuestra actividad a la producción de mascarillas”
Esta doble naturaleza —información combinada con motivación— hace que los precios sean especialmente poderosos para coordinar la actividad económica.
Los precios también son cosas sutiles. Esa es una de sus fortalezas. Permiten ajustes incrementales y finos en lugar de decisiones drásticas de todo o nada. Considera la asignación de leche: las lecherías no toman decisiones binarias sobre enviar toda la leche al queso o toda a la producción de helados. En cambio, ajustan constantemente el margen —quizá desviando solo un 2% más de leche hacia el yogur cuando su precio sube ligeramente. Cada litro de leche fluye hacia su uso de mayor valor, y los productores utilizan solo la cantidad que justifica su valor en aplicaciones alternativas.
Emprendedores que buscan beneficios
Una pieza clave de la historia anterior es el incentivo que implica un precio elevado. Un precio alto es básicamente una invitación para que los solucionadores de problemas obtengan beneficios. Si la gasolina cuesta 2 dólares el litro, cualquier emprendedor que pueda perforar petróleo, refinar combustible o transportar gasolina tiene una fuerte motivación para hacerlo rápidamente. Si los alquileres están por las nubes, los promotores pueden ganar dinero añadiendo viviendas de alquiler, si es que se les permite construir. El motivo del beneficio es lo que traduce la señal de precio en acción real.
Sigamos pensando en el COVID-19: cuando el gel desinfectante desapareció de las estanterías y los precios se dispararon hasta 50 dólares o más por botella, se produjo una respuesta emprendedora extraordinaria. En cuestión de días, destilerías de todo Estados Unidos —desde gigantes del sector como Anheuser-Busch hasta pequeñas empresas artesanales como Old Fourth Distillery en Atlanta— cambiaron de producir licores a fabricar gel hidroalcohólico. En Latinoamérica ocurrió lo mismo, las Industrias Licoreras se volcaron a producir alcohol antiséptico ante escasez por emergencia sanitaria.
Estas empresas no actuaban por puro altruismo (aunque muchas donaban productos a los primeros intervinientes). Respondían a señales de precios que indicaban una escasez extrema, pero desde su perspectiva respondían al dulce atractivo del beneficio.
Esta respuesta emprendedora generalizada solo ocurre porque la recompensa potencial está ahí: el alto precio cubre los costes y riesgos adicionales de lanzarse a ayudar. Sin beneficio, una señal de precio es como una alarma sin bomberos; Suena, pero nadie viene. Veremos ejemplos en los que vemos lo contrario de una solución rápida porque los precios no se permiten señalar escasez.
Este enfoque en el beneficio tiene sentido, pero es solo la mitad de la historia. La gente habla de los mercados como un «sistema de beneficios», pero las pérdidas son igualmente cruciales, aunque mucho menos valoradas. En una economía funcional, las pérdidas sirven como señales tan importantes como los beneficios. Indican dónde se están malgastando o desperdiciando recursos, obligando a los productores a dejar de hacer actividades que los consumidores ya no valoran lo suficiente como para pagar.
Por qué entender especialmente los precios es importante ahora
Entender los precios tanto como señales como incentivos es extraordinariamente relevante para muchos de nuestros desafíos políticos más urgentes hoy en día. Desde la escasez de combustible hasta el alza de los precios en el mercado, ajustar los precios podría marcar la diferencia entre soluciones efectivas y fracasos costosos. Cuando los panificadores anuncian que, debido a la escasez de insumos tendrán que subir los precios, eso nos dice algo importante sobre las limitaciones de capacidad y crea incentivos para la conservación.
Sin embargo, a pesar de su importancia, el clima político actual rechaza cada vez más la sabiduría de las señales de precios.
Cuando los precios no pueden subir para reflejar una escasez genuina, perdemos ambos componentes del mecanismo de precios: la señal y el incentivo. Los consumidores no tienen motivo para moderar su consumo de bienes cada vez más escasos (responda la siguiente pregunta. ¿habría aumentado el parque automotor en 600% en los últimos 20 años si no habríamos congelado el precio del combustible) mientras que los productores carecen de motivación para aumentar la oferta. En lugar de abordar las causas profundas —limitaciones de oferta o aumento de la demanda— los controles de precios simplemente enmascaran estos problemas mientras los empeoran.
La gente se burlará de la idea de que la oferta responde en una crisis. «¿Ah, la gente va a fabricar más panes mágicamente? Pero eso es pensar demasiado en el aquí y ahora. Las empresas también están decidiendo si quieren estar preparadas para responder, si como algunos políticos mencionan, se prohibirá él alza de los precios ¿por qué pondrían manos a la obra en incrementar la oferta?. Como señaló Jason Furman, «Si los precios no suben en respuesta a una fuerte demanda, las nuevas empresas pueden no tener tanta inclinación a lanzarse al mercado para aumentar la oferta.» El camino más prometedor para bajar precios de forma sostenible es ampliar la capacidad de producción, pero esto requiere el incentivo de beneficio que eliminan los controles de precios.
Trabajar con señales de precios, no en contra de ellas
Nada de esto significa que debamos aceptar cada doloroso aumento de precio sin actuar. Pero las políticas efectivas funcionan con señales de precios en lugar de en contra de ellas.
Las señales de precios no son solo información para los participantes del mercado: son un feedback vital para los propios responsables políticos, incluso si no tienen el incentivo directo de beneficio para solucionar el problema. Todavía reciben algo de señal.
Cuando se enfrentan a precios elevados, los responsables políticos se enfrentan a una elección fundamental: ¿deben suprimir el precio mediante la regulación, aumentar la oferta o permitir que el precio siga siendo alto? La respuesta depende de diagnosticar correctamente la causa. La primera pregunta no es «¿Cómo lo hacemos más barato?», sino «¿Por qué es caro en primer lugar?» Muchos responsables políticos están preocupados por los precios de los alimentos en el país (y suelen confundir la inflación con un cambio en los precios relativos). En lugar de limitar el precio de los alimentos (que enmascararía la señal de precios), ¿están los precios altos señalando un problema inflacionario derivado de la pérdida del valor de la moneda nacional? ¿Puede la política reducir el coste real de los alimentos, lo que reduce los precios y aumenta la cantidad? Esto desplazaría la curva de oferta hacia abajo. Esto es diferente de hacer que los alimentos parezcan más baratos mediante una subvención que no hace nada frente a la escasez subyacente. La subvención haría que la curva de demanda subiera, haciendo que los precios subieran. Esta distinción —entre tratar los precios como problemas que hay que regular frente a información sobre lo que necesita arreglar— suele separar las políticas que funcionan de las que salen mal.
Las señales de precio no son perfectas. Pueden estar distorsionados por el poder de mercado, externalidades o información incompleta. Pero siguen siendo nuestras herramientas más poderosas para coordinar la actividad económica, y las políticas que ignoran su doble naturaleza como señales e incentivos suelen crear más problemas de los que resuelven.
Este rechazo a la teoría del precio no es solo intelectualmente erróneo, sino prácticamente perjudicial. Cuando ignoramos las señales de precio, estamos a ciegas. Perdemos nuestro mecanismo de retroalimentación más importante para asignar recursos escasos de forma eficiente. Sustituimos la sabiduría dispersa de millones de participantes del mercado por el conocimiento limitado de unos pocos responsables políticos, por muy bienintencionados que sean. Así que la próxima vez que veas a políticos vilipendiando los «precios altos» sin abordar las causas subyacentes, recuerda: esos precios son mensajeros. Dispararles no resolverá nuestros problemas—solo nos dejará en la oscuridad. Las ideas económicas que guiaron la política durante décadas no han dejado de funcionar solo porque se hayan vuelto políticamente incómodas.
